כשהתורה מדברת על המשיח - למה היא מתכוונת? האם הוא אדם או מלאך? ואולי המשיח הוא בכלל עידן עתידני כלשהו ולא דמות ממשית? עיון קל במקורות אינו משאיר מקום לספק: המשיח הוא אדם, בשר-ודם, ילוד אישה; אדם שזוכה לקבל השראה אלוקית אדירה, שהופכת אותו למשיח.

מה ידוע לנו על דמותו של המשיח? איזה מין אישיות (אם אפשר להתבטא כך) הוא יהיה? מן המקורות מצטיירת דמותו כאישיות ענקית, גבוהה ונעלית יותר מכל גדולי הדורות.

בתפיסה העממית, המשיח הוא דמות שמופיעה כשהיא רכובה על חמור אולם אין לפרש דברים אלה במשמעות פשטנית בלבד, אלא יש כאן דימוי לתהליך של גאולה שמלובש בכסות טבעית ומתנהל באיטיות יחסית. מושג זה גם מלמד על אישיותו ועל מעלתו של המשיח.

למה אנו מתכוונים כשאנו מדברים על ביאת המשיח? שפשוט יופיע מישהו ויודיע שהוא המשיח, או שצריך לקרות משהו שישנה את כל העולם, ומתוך ענן הניסים תופיע דמותו של המשיח? בעצם השאלה היא, אם המשיח צריך לעשות אותות ומופתים ולהרעיד את כל העולם, או לא.

מה עושים אם משיח-צדקנו בא בבחינת "עני ורוכב על חמור", כלומר, בתהליך (שנראה) טבעי, בלי רכב וסוסי אש ובלי אותות ומופתים? כיצד נדע לזהותו כמשיח וללכת אחריו?

בתלמוד, במדרשים ובזוהר נזכר משיח שני - משיח בן-יוסף. על-פי המקורות הללו, הוא מופיע לפני משיח בן-דוד, נלחם בגויים ונהרג בידיהם. רבי סעדיה גאון קובע, כי אין הכרח שמשיח בן-יוסף אכן יבוא בפועל, אלא הדבר תלוי בעם-ישראל.